張掖，位于河西走廊中部，所處的地理位置極為重要。自西漢中葉以來(lái)，張掖便成為中西交通的咽喉要道和南北各民族交往的十字路口。也是歷代中原王朝在西北地區的政治、經(jīng)濟、文化中心。境內地勢平坦，氣候溫和，資源充足，物產(chǎn)豐富，水草豐美，宜農宜牧。

漢武帝建元二年（公元前139年）曾派張騫出使西域后，于元狩二年（公元前121年）春夏兩次派驃騎將軍霍去病率騎兵一萬(wàn)人，深入河西，擊敗了盤(pán)距在河西走廊的匈奴，收復了河西，打開(kāi)了東西交通的道路，使漢朝的勢力得以向西延伸。東西道路的開(kāi)通，對東西經(jīng)濟、文化交流起了很重要的作用。我國的絲綢、漆器、鐵器、養蠶術(shù)、冶鐵術(shù)等傳到歐洲，同時(shí)，西方的植物、瓜果、蔬菜、皮毛、名馬、音樂(lè )、舞蹈等也陸續傳入我國。

西漢占領(lǐng)河西以后，建立郡縣，修筑長(cháng)城，移民實(shí)邊、屯田，對河西進(jìn)行開(kāi)發(fā)，保障了絲綢之路的暢通。中國是世界上最早養蠶織絲綢的國家，早在公元前五世紀中國的絲綢就開(kāi)始經(jīng)這條道路輸入中亞及歐洲。最早提出絲綢之路這一名詞的是19世紀德國地理學(xué)家李?；舴?，他把這條東西經(jīng)濟、文化交流的國際通道形象化的稱(chēng)為絲綢之路。

絲綢之路是古代橫貫亞洲大陸，聯(lián)系中國和歐洲的國際通道。東起長(cháng)安（今西安），西經(jīng)甘肅河西走廊，出敦煌進(jìn)入新疆境內，沿天山南北路，越過(guò)蔥嶺，再經(jīng)過(guò)阿富汗入伊朗至伊拉克，到地中海東岸的敘利亞，止于大秦（羅馬帝國），全程14000多里。兩漢時(shí)期，絲綢之路西段，敦煌以西分為南北兩道。

南道：從敦煌出發(fā)經(jīng)樓蘭（鄯善，今若羌）、于闐（今和田）、莎車(chē)等地，越蔥嶺（今帕米爾）到大月氏、安息（即波斯，今伊朗），往西到條支（也叫大食，今伊拉克）、大秦（即羅馬帝國，今地中海一帶）等國。

北道：從敦煌經(jīng)過(guò)車(chē)師王廷（即高昌，今吐魯番盆地）、龜茲（今庫車(chē)）、姑墨（今阿克蘇）、疏勒（今喀什）等地，越過(guò)蔥嶺到大宛（今費爾干納）、康居（今烏茲別克斯坦和塔吉克斯坦境內），然后往西南經(jīng)過(guò)安息（今伊朗）西達大秦。

兩漢以后，在天山山脈以北增開(kāi)了一條道路，稱(chēng)為北道。從敦煌出發(fā)，經(jīng)過(guò)伊吾（今哈密），至蒲類(lèi)海（今巴里坤湖），渡過(guò)北流河水（今伊犁河、楚河）至拂林（羅馬帝國），到達西海（今地中海）。而原來(lái)的北道變成了中道。以上三道，即隋代裴矩在《西域圖記》中所記的自敦煌至大秦的三條道路。

據有人考證研究，絲綢之路東段，自長(cháng)安（今西安）進(jìn)入甘肅境內到張掖的路線(xiàn)有好幾條，其中主要的路線(xiàn)大致也有三條，分為南、北、中線(xiàn)。

南線(xiàn)：自長(cháng)安出發(fā)，沿渭河西行，經(jīng)興平、武功、寶雞進(jìn)入甘肅境內至秦安向西南到隴西、渭源、臨洮、臨夏，在大河家附近渡黃河后，再向東北過(guò)青海的民和、樂(lè )都達西寧。由西寧向北過(guò)大同、門(mén)源、俄博、祁連、出扁都口經(jīng)民樂(lè )到張掖。

北線(xiàn)：自長(cháng)安出發(fā)，沿涇河西北行，經(jīng)禮泉、乾縣、彬縣、長(cháng)武到甘肅的涇川，至平?jīng)?，過(guò)寧夏的固原、海原，繞到甘肅靖遠。從靖遠過(guò)黃河至景泰、武威、永昌、山丹至張掖。

中線(xiàn)：是在南線(xiàn)的基礎上開(kāi)辟的，即是從長(cháng)安出發(fā)到臨洮后不到青海的西寧，而是到蘭州經(jīng)永登，過(guò)烏鞘嶺、古浪、武威、永昌、山丹至張掖。

以上三條路線(xiàn)都到張掖會(huì )合后，由張掖往西變成一條。經(jīng)臨澤、高臺、酒泉至敦煌。自敦煌往西又分為三條路線(xiàn)，分別達大秦。由此可見(jiàn)，張掖在絲綢之路上所處的位置之重要。兩漢以后由于戰亂，絲綢之路時(shí)通時(shí)斷。隋代初年，絲綢之路被西突厥和吐谷渾所控制，他們阻塞了絲綢之路。隋文帝顧不上對西北地區的經(jīng)營(yíng)，隋煬帝繼位后，對絲綢之路進(jìn)行了一系列的、大規模的經(jīng)營(yíng)。首先是采取各種手段分化西突厥，以武力平定谷渾，解除其對東西交通的威脅，開(kāi)通了西域的道路。隋煬帝時(shí)，絲綢之路空前繁榮。當時(shí)的張掖是絲綢之路上車(chē)馬輻奏、商賈云集的國際貿易市場(chǎng)，也是東西南北各民族互市的集散地。張掖成為中國最早對外開(kāi)放的城市，其經(jīng)濟繁榮達到了鼎盛時(shí)期。西域各國大批商人趕著(zhù)駱駝，馱著(zhù)各類(lèi)貨物，絡(luò )繹不絕地來(lái)到張掖交易。

上世紀七十年代在張掖大佛寺金塔殿基下發(fā)現的5枚波斯薩珊朝銀幣，正面為王者頭像，背面有拜火教的祭壇，祭壇兩側各站1人，銀幣直徑2.6－2.9厘米，重3.54－4.15克。波斯薩珊朝銀幣當時(shí)傳入我國的很多，在陜西、青海、新疆等地處于絲綢之路的重要城市和地區均有發(fā)現。這些銀幣是古代中西貿易往來(lái)、經(jīng)濟繁榮的重要物證。

（師萬(wàn)林）